EBV e SM

Su Current Opinion in Neurology è appena uscito un’eccellente revisione – made in Italy – sul rapporto tra il  virus di Epstein-Barr (EBV) e la sclerosi multipla (Salvetti M et al -Epstein–Barr virus and multiple sclerosis – Current Opinion in Neurology 2009).

L’EBV è un virus erpetico che infetta fino al 95% della popolazione mondiale e che può causare lamononucleosi infettiva. In genere, l’infezione avviene in età pediatrica e spesso non da alcun sintomo, questo lo vediamo perchè in quasi tutte le persone troviamo gli anticorpi contro questo virus anche se molte di loro non riferiscono di aver avuto la mononucleosi.  Il virus però, una volta entrato nel nostro organismo, può rimanere latente dentro i nostri linfociti B (quelli che poi possono produrre gli anticorpi) e si può riattivare quando il sistema immunitario è deficitario a causa di una malattia (come nell’AIDS, per esempio) o di farmaci immunosoppressori (come le chemioterapie usate nel trattamento dei tumori o anche della sclerosi multipla stessa). In poche parole, ci contagiamo con il virus ma in genere non ci ammaliamo di mononucleosi perchè il nostro sistema immunitario riesce a tenerlo sotto controllo, in una specie di tiro alla fune. Se il sistema immunitario “cede” può comparire la mononucleosi.

Ma che c’entra la SM?

Ci sono numerosi studi che mostrano come una storia pregressa di mononucleosi infettiva o la presenza di elevati livelli di anticorpi contro l’EBV aumentano il rischio di sviluppare la SM, in particolare si è visto che chi ha avuto la mononucleosi ha un rischio di 20 volte superiore di sviluppare la SM rispetto a chi è sieronegativo, cioè chi non ha gli anticorpi verso il virus (Thacker, Ann Neurol 2006).

Recentemente si è trovato proprio questo virus all’interno di agglomerati di cellule immunitarie all’interno del sistema nervoso centrale di pazienti con SM (Magliozzi R, Brain 2007).

L’ipotesi più accreditata è che l’infezione dell’EBV possa alterare il sistema immunitario e innescare una risposta immunitaria verso parti del proprio organismo, come la mielina (Lunemann JD, J Exp Med 2008).

Questi dati indicano la presenza di una associazione tra il virus di Epstein-Barr e la SM ma non identificano in questo virus la causa della malattia, infatti ci sono pazienti con SM che non hanno anticorpi contro l’EBV e la stragrande maggioranza delle persone che hanno avuto la mononucleosi non svilupperà mai la SM. Sono quindi necessari ulteriori studi per capire a fondo questa relazione.